Bab pertama bermula dengan pembebasan 108 makhluk halus, dengan bab kedua menghuraikan kebangkitan Gao Qiu, antagonis utama bagi 108 makhluk tersebut. Selepas bab kedua itu diikuti cerita-cerita tentang berbagai-bagai penjahat. Pada mula-mulanya, cerita ini kelihatan merupakan banyak cerita yang berasingan dan dari satu segi, ini adalah benar. Hubungan antara watak-watak amat kabur. Tetapi cerita itu akhirnya kelihatan berpadu menjelang sekitar Bab 40, semasa pembuangan dan penyelamatan Song Jiang yang kemudian menjadi ketua kepada 108 penjahat itu. Sebaik sahaja watak-watak utama berkumpul di paya yang terletak di Gunung Liang, cerita ini menghuraikan pertempuran-pertempuran dengan dinasti Song. Song Jiang tetap menonjolkan kesetiaannya kepada maharaja dan selepas memenangi banyak pertempuran terhadap angkatan tentera empayar, gerombolan penjahat itu ditawarkan pengampunan dan dijemput oleh maharaja untuk menjadi sebuah angkatan tentera rasmi. Song Jiang menerima jemputan itu dengan rela, tetapi Gao Qiu yang tidak gembira akan mereka, menghantar mereka untuk melawan musuh-musuh dinasti dengan penghabisan yang penuh tragedi.

Garis kasar bab-bab yang berikut berdasarkan edisi 100-bab. Edisi 120-bab yang ditulis oleh Yang termasuk kempen-kempen para penjahat yang lain yang dilakukan bagi pihak dinasti Song, manakala edisi 70-bab oleh Jing tidak memasukkan bab-bab mengenai penerimaan pengampunan oleh para penjahat serta kempen-kempen mereka yang menyusul.

Versi dilanjutkan memasukkan ekspedisi-ekspedisi gerombolan penjahat terhadap dua orang ketua pemberontak yang terkenal, iaitu Tian Hu di Hebei dan Wang Qing di Szechuan, sebelum gerombolan tersebut terhadap Fang La.